Sara in Orange (Californie)

Waar heb je gestudeerd?
Ik heb gestudeerd op Chapman University in Orange, Californië.

Wanneer heb je daar gestudeerd? En hoe lang?
Ik heb daar gestudeerd tijdens mijn derde studiejaar. Ik heb er vier maanden gezeten, tijdens het tweede semester.

Was de universiteit waar je gestudeerd hebt je eerste keuze?
Ja, dit was mijn eerste keuze.

Waarom wilde je hier graag naartoe?
Ik had mijn hele leven al naar Amerika gewild, dus toen ik erachter kwam dat ik de kans kreeg om een halfjaar weg te gaan, had ik meteen besloten dat ik daar naartoe wilde. Het leek me een unieke kans, omdat ik waarschijnlijk niet zo gemakkelijk de stap zou zetten om naar Amerika op vakantie te gaan. Daarnaast wilde ik mezelf graag breder ontwikkelen én kwam ik erachter dat ik de kans kreeg om hele leuke vakken te volgen in het buitenland. Dat ze in Amerika Engels spreken, was een fijne bijkomstigheid. Ik had namelijk geen behoefte aan het leren van een nieuwe taal, maar mijn Engels een boost geven, leek me niet verkeerd.

Kreeg je subsidie of een beurs om je reis te financieren? 
Ja, ik kreeg Study Abroad Allowance van €750,00. Daarnaast kreeg ik €100,00 per maand ter vervanging van mijn studenten OV. Mijn studiefinanciering liep gewoon door.

Was je met een organisatie?
Ja, ik ben met ISEP op exchange gegaan. Dit was voor mij een logische stap, want op die manier kon ik uit veel meer Amerikaanse universiteiten kiezen. Dat het relatief goedkoop zou zijn én ze zowel huisvesting als mijn dagelijkse maaltijden regelden, wist ik nog niet eens. Ik kan het iedereen aanraden om met een dergelijke organisatie te reizen, want het heeft me heel veel geld en moeite bespaard!

Hoe lang van tevoren ben je met alle voorbereidingen begonnen? 
Ik heb me, net zoals alle anderen, anderhalf jaar voor de reis aangemeld bij onze universiteit. Toen ik hoorde dat ik sowieso met ISEP op exchange mocht gaan, ben ik begonnen met het doorlopen van het proces. Omdat ik via ISEP reisde, moest ik eerst een top 10 maken van Amerikaanse universiteiten. Deze moest ik stuk voor stuk kort toelichten, in combinatie met een algemene motivatiebrief, aanbevelingsbrief, cijferlijst én score van een Engelse taaltoets. Uiteindelijk kreeg ik een halfjaar voor mijn reis te horen dat ik naar Californië mocht, waarna ik in die tijd mijn vliegticket heb geboekt en mijn visa heb geregeld. Zoals je je kunt voorstellen, heeft dat wel wat tijd in beslag genomen. Toch vond ik dat het zeker waard, vooral ook omdat de voorbereidingen veel voorpret met zich meenamen en ik het dus allemaal heel leuk vond om te doen!

Hoeveel heb je ongeveer per maand uitgegeven in het buitenland? 
Ik denk dat ik, naast de eenmalige kosten die ik voor ISEP betaalde en de vliegtickets, ongeveer €800,00 per maand uitgegeven heb. Bij het geld voor ISEP zaten “meal plans” inbegrepen, wat betekende dat ik elke dag drie maaltijden in de kantine gratis kreeg. Ik zat echter in de buurt van Los Angeles, waar alles ontzettend duur was. Een biertje koste bijvoorbeeld gemiddeld €8,00 en uiteten (wat we vooral na een paar maanden kantinevoedsel ook wel eens wilden) was ook niet erg goedkoop. Daarnaast hebben we bijna elk weekend tripjes met overnachtingen gemaakt naar onder andere San Francisco, San Diego en Las Vegas. Dit waren uiteraard geen goedkope reisjes, maar ik heb me niet door geld laten tegenhouden. Ik had me voorgenomen om eruit te halen wat erin zit, en dit heb ik zeker gedaan!

Qua onverwachte kosten schrok ik een beetje van de kosten voor bijvoorbeeld mijn taaltest, visa en de zorgverzekering die ik van ISEP moest aanschaffen. Deze kwamen redelijk onverwachts. Toch waren dit geen bizarre bedragen, dus het viel allemaal nog mee.

Vond je het lastig om daar mensen te leren kennen? Heb je vrienden gemaakt die je nu nog spreekt?
Ik vond het totaal niet lastig om mensen te leren kennen. Ik werd meteen in een groep chat gegooid met alle andere exchangestudenten uit heel Europa, waarbij ik ook in één gebouw op de campus bleek te wonen. Vanaf het eerste moment waren we een hechte groep die elke dag samen at, samen sportte, samen feestte, en in het weekend samen erop uit ging. We praatten er vaak over dat we tijdens onze exchange eigenlijk elkaars vrienden, familie en relatie vervingen. Dit heeft er ook voor gezorgd dat ik vrienden voor het leven heb gemaakt die ik niet alleen nog spreek, maar ook alweer een paar keer gezien heb. Ik heb al mensen uit Schotland, Zweden, Duitsland en verschillende plekken binnen Nederland op bezoek gehad, en ben ook zelf al naar Schotland gevlogen om samen leuke dingen te doen.

Naast de andere exchangestudenten, ben ik ook goed bevriend geraakt met mijn Amerikaanse kamergenootje en een aantal Amerikaanse klasgenootjes. Dit kwam voornamelijk doordat Amerikanen ontzettend open zijn en heel graag buitenlanders willen leren kennen. Dit heeft me op veel plekken gebracht: we hebben geslapen in iemands privéhuis in San Francisco, maar ik ben ook door mijn kamergenootje door heel Zuid-Californië gereden om mooie dingen te bezichtigen en lekker eten te proeven. Ik ben zelfs een keer gaan uiteten met haar ouders! Ontzettend leuk.

Hoe was je huisvesting geregeld?
Zoals gezegd had ISEP mijn kamer op de campus geregeld. De kamer en de bijbehorende badkamer deelde ik met mijn kamergenootje. Het was even wennen om een kamergenoot te hebben, maar het heeft me gedwongen om me constant tussen de mensen te begeven en dat is voor mijn ervaring zeker heel goed geweest. Daarnaast was het heel leuk dat we met alle exchange studenten in één gebouw woonden. We waren bijna elke avond bij elkaar over de vloer en dat heeft ervoor gezorgd dat ik me geen moment eenzaam voelde.

Denk je dat deze toegevoegde waarde heeft gehad op het gebied van studie, het vinden van een baan, zelfontwikkeling, etc.?
Zeker weten, daar is geen twijfel over mogelijk. Ik denk dat dit al begint vanaf het moment dat je de stap neemt om op exchange te gaan. Je stapt uit je comfort-zone en dat is heel spannend. Maar al snel kom je erachter dat je tot meer in staat bent dan je zelf dacht, want je gaat je sowieso redden. Vanaf een bepaald punt lijken dingen die je eerst heel eng vond, helemaal niks meer voor te stellen!

Daarnaast heeft het me al geholpen met sollicitaties, omdat het als iets positiefs wordt gezien dat je buitenlandse ervaring hebt en vakken hebt gevolgd die hier in Nederland niet op die manier te volgen zijn. Kortom, het is een geweldige aanvulling op je CV!

Zou je het anderen aanraden om in het buitenland te studeren? Heb je nog tips?
Ik zou iedereen aanraden om zichzelf het volgende af te vragen: ‘Vind ik het spannend? Denk ik dat het zwaar gaat worden?’ En als het antwoord ‘ja’ is, om het juist te doen! Je gaat jezelf tegenkomen, maar dit zijn waardevolle levenslessen waar je persoonlijk van groeit. Mijn tips zijn wel om het goed voor te bereiden. Spaar genoeg geld, zorg dat je er echt helemaal klaar voor bent op het moment dat je het vliegtuig in stapt. Je wil niet alleen zeker weten dat iedereen thuis je met een gerust hart weg kan laten gaan, maar ook dat je zelf met een rustig gevoel kunt vertrekken en alles kunt doen dat je wil! Je maakt het maar een keer mee, dus moet van elk moment kunnen genieten en geen tripjes hoeven overslaan.